汽油機是以汽油為燃料的內燃機。在工作過程中,汽油經過化油器與空氣按一定的比例混合(電噴車中汽油通過噴油器直接噴入燃燒室,與空氣形成可燃混合氣),可燃混合氣進入氣缸,被活塞壓縮後,用電火花點火,引起燃燒,產生高壓,推動活塞作功。汽油機結構緊湊,重量輕,轉速高,起動方便,運轉平穩,目前使用最廣,中小型車輛(轎車、客車)基本上都是使用汽油機。汽油是易燃液體,汽油機汽車的油箱容量為20—200升不等,有些長途運輸的貨車還另外攜有油桶,所以,發生火災的危險性較大。
柴油機是以柴油、重油等為燃料的內燃機。在工作過程中,用噴油泵及噴油器將燃油噴入氣缸,這樣形成霧狀燃油,當被壓縮到閃點(能使燃油著火的溫度)後,即自行著火燃燒(壓燃),產生高壓,推動活塞作功。柴油機有較高的熱效率,燃油價格低廉,為載重汽車廣泛采用。柴油的火災危險比汽油較小,但柴油機汽車多為大型車輛,攜帶的油量較多,而且沒有汽油那樣容易達到燃燒溫度,起動時有時需要加溫,如加溫不當,也可能引起火災。